미국도 ‘귀농 열풍’…35세 이하 젊은농부 증가

최근 국내서 귀농·귀촌 열풍이 부는 가운데 미국에서도 도시 출신의 고학력 젊은이들의 귀농 사례가 늘어나고 있다고 워싱턴포스트가 보도했다.

미국 농무부가 2014년 실시한 농업 인구조사에 따르면 2007~2012년 25~34세 농민은 2.2% 증가했다.

나머지 모든 연령층에서 농민 수 감소 비율이 두자릿수를 기록했다는 점을 고려하면 눈에 띄는 성장세다.

특히 캘리포니아와 네브래스카, 사우스다코타 등 일부 주는 농업에 뛰어든 '신규 진입 농민'의 증가율이 20%를 웃돌았다.

이들은 학력 수준도 높아 '젊은 농부'의 69%는 대학학위 소지자로 나타났다.

이런 젊은 농부들은 지역에서 생산된 믿을 수 있는 먹을거리를 지역에서 소비하는 움직임인 '로컬푸드 운동'을 확산하는 동력이 되고 있다.

25~34세 농민이 2,384명 늘어났으나, 45~54세 농민이 10만명 이상이 빠져나가 젊은 세대의 유입만으로 농업 인구 감소세를 막기는 어려울 전망이다.

전문가들은 그러나, 이런 젊은 농부들이 유입이 점점 줄어드는 중소규모 농가의 활성화에 도움이 될 수 있다고 말했다.

대다수 비농촌 가정 출신인 젊은 농부들은 기존의 농업방식 대신 농약이나 비료 사용을 제한하고, 재배 작물이나 키우는 가축은 다양화하는 방식을 택하고 있다.

또 20만2천 제곱미터 미만의 소규모로 농사활동을 시작해 점차 규모를 키워나간다.

이들은 특히 소비자가 농업의 생산 유통에 참여하는 공동체지원농업이나 농부 장터 등을 통한 지역 내 농산물 거래에 적극적으로 참여했다.

젊은 농부들은 도시에서 일할 때 비해 여유 시간도, 수입도 줄었지만 귀농을 선택했다고 입을 모았다.

"긍정적 영향을 주는 일을 하고 싶었는데 대학 졸업 후 한 일은 거리가 멀었다. 하지만 농사는 이런 변화를 만들고 그 영향력도 즉각 나타난다"고 한 젊은 농부는 말했다.

젊은 농부들은 귀농을 선택한 뒤에도 농지는 물론 농업장비의 가격이 비싸 상당수가 아동 보조금이나 건강보험 등 정부 지원 프로그램에 의존해 기본적인 생활을 해결한다.

또 고학력 농부들은 대학 학자금 대출을 해소해야하는 이중고도 있다.

[사진출처 : AP·EPA=연합뉴스]