서울대 연구팀, 기억 저장 장소 세계 최초 규명

국내 연구팀이 세계 최초로 뇌에서 기억이 저장되는 장소를 찾아냈다.

서울대학교 생명과학부 강봉균 교수 연구팀은 뇌에서 기억이 저장되는 '기억 저장 시냅스'를 찾아냈다고 밝혔다.

시냅스는 두 개의 신경세포를 연결하는 지점으로 신경세포 간 신호를 전달하는 역할을 하는 곳이다. 70년 전 캐나다의 신경심리학자 도널드 헵(Donald O. Hebb)이 기억이 시냅스에 저장된다는 학설을 제시했지만, 하나의 신경세포에도 수천 개의 시냅스가 있어 실험으로 증명된 적은 아직 없었다.

강 교수 연구팀은 시냅스를 종류별로 구분하는 'dual-eGRASP'라는 신기술을 개발해 실험에 적용했다. dual-eGRASP는 하나의 신경세포에 있는 수많은 시냅스들을 두 가지 색으로 구분해 표시하는 기술이다. 연구팀은 이 기술로 기억을 담당한다고 알려진 뇌의 해마 영역을 분석했다.

연구팀은 생쥐에게 전기충격을 준 뒤 해마의 '기억 저장 세포(engram cells)' 사이 시냅스의 수상돌기 가시의 밀도와 크기가 증가한 것을 관찰했다. 또 강한 기억일수록 해당 시냅스에서 큰 변화가 일어난 것을 확인했다. 학습에 의해 구조·기능적으로 변화가 생기는 '기억 저장 시냅스'를 명확히 찾아냈다는 게 연구팀의 설명이다.

강봉균 교수는 해당 연구에 대해 "향후 기억을 연구하는 새로운 패러다임으로 자리매김할 것으로 보이며 치매, 외상후스트레스 장애 등 기억 관련 질병에 새로운 이정표를 제시할 것으로 기대된다"고 말했다.

이번 연구는 오늘(27일) 국제학술지 '사이언스'에 게재됐다.

[사진출처 : 연합뉴스]