[뉴스해설]추락 전투기 원인 규명이 우선

[고대영 해설위원]
지난 7일 동해상에서 추락한 F-15K 전투기 조종사 고 김성대 중령과 이재욱 소령의 영결식이 어제 소속부대에서 치러졌습니다. 먼저 순직한 두 조종사의 명복을 빕니다.
이들은 최신예기를 조종하기 위해 공군에서도 추리고 추린 최정예 요원입니다. 그런 만큼 이들의 희생이 헛되지 않게 하려면 이번 추락사고의 원인과 책임 소재를 철저히 규명해야 합니다.
F-15K는 우리 공군의 차기 주력 전투기입니다. 대당 가격이 천억 원에 이르고 2008년까지 40대를 도입하는데 소요되는 비용도 5조 6천억 원에 달합니다. 이런 국가적 프로젝트의 전투기가 실전 배치되기도 전에 훈련 비행 중 추락했으니 국민은 고개를 갸우뚱할 수밖에 없습니다.
최정예 조종사가 첨단 장비를 장착한 전투기를 몰았는데 비상탈출도 불가능한 상황이 초래된 것이 도대체 이해되지 않습니다. 비행 고도가 3천 미터가 넘는 고공이었고 속도도 정상적이었습니다. 마지막 교신 내용도 긴급사태를 알리는 것이 아니라 임무중지였습니다.
왜 조종사가 전혀 손을 쓸 수 없는 상황이 초래된 것일까? 기체의 구조적 결함이나 정비 불량, 조종사 과실 가운데 어느 것도 원인이 될 수 있습니다. 특히 F-15K 전투기는 시험 비행과정에서 일부 오작동이 발생했던 전력이 있는데다 고가의 최신예기를 몰아야 하는 조종사들의 심리적 부담감도 적지 않습니다. 이러다 보니 갖가지 추측이 난무합니다.
하지만 공군은 조사도 하지 않은 상황에서 사고 원인을 단정할 수 없다고 강조하고 있습니다. 공군의 신중한 접근이 맞다는 판단입니다.
일부에서 제기하는 기종 선정 과정의 의혹이나 엔진 제작사 변경을 기체의 구조적 결함과 연결시킬 수는 없습니다.
사고 원인이 밝혀지기도 전에 F-15K 도입 계획의 전면 재검토를 거론하는 것도 성급한 판단입니다.
이번 사고는 우리 군은 물론 미국의 항공기 제작사와 부품업체들이 관련된 매우 민감한 사안입니다. 철저하게 책임 소재를 가리지 않으면 여론의 영향을 받아 외교적 갈등으로 발전할 소지까지 안고 있습니다.
따라서 공군은 조사 과정에 개입할 수 있는 압력이나 정치적 고려를 철저히 배제해야 합니다.
객관적 검증이 이뤄지지 않으면 이번 사고를 둘러싼 의혹과 의문은 해소되지 않습니다.
특히 왜 이런 일이 발생했느냐?는 가족들의 절규에 대답할 수 없습니다.
사고 원인이 무엇이든 공군은 명백하고 투명하게 밝혀 또 다른 사고를 미연에 방지할 책무가 있다는 사실을 잊어서는 안 될 것입니다.