대전으로 확정되면 과학벨트는 어떤 모습?

거점지구 대덕, 기능지구 오송·세종시 가능성 높아
기초과학硏 연구단 25개 광주·경북권 등에 집중될 듯

16일 국제과학비즈니스벨트(이하 과학벨트) 최종 입지 선정을 위한 과학벨트위원회 분과 입지평가위 회의와 과학벨트위 전체회의를 앞둔 가운데 정치권에서는 이미 과학벨트 거점지구로 대전이 유력하다는 관측이 나오고 있다.

대전이 거점지구로 최종 확정될 경우, '단군 이래 사상 최대 과학기술 프로젝트'라는 과학벨트는 과연 어떤 형태가 되는 것일까.

◇대덕에 기초과학硏 본원·중이온가속기, 오송·세종시 기능지구 유력 = 지난달 13~22일 교육과학기술부 과학벨트기획단이 전국 지자체를 대상으로 과학벨트 부지를 조사할 당시, 대전시가 제출한 곳은 대덕연구개발특구(대덕단지) 내 신동지구와 둔곡지구였다.

대전이 과학벨트 거점지구로 지정되면, 과학벨트의 핵심요소인 기초과학연구원 본원과 대형실험시설인 중이온가속기가 신동 또는 둔곡지구에 들어서게 된다.

중이온가속기(33만평)와 기초과학연구원(10만~15만평) 입지로 최소 165만㎡(50만평) 이상의 부지가 필요한데, 신동(170만㎡)과 둔곡(약 200만㎡) 모두 충분한 면적이다.

기초과학연구원에서는 기존 대학 및 정부출연연구기관(출연연)이 수행하기 어려운 기초·원천분야 연구가 집중적으로 이뤄진다.

연구원 산하에는 연구 테마 중심으로 독립적인 50개 연구단이 운영되는데, 본원에 절반가량인 25개가 배치될 전망이다. 나머지 25개 연구단의 경우 국내외 역량 있는 대학·연구기관 등에 사이트랩(Site-Lab) 형태로 지정된다.

대덕특구에 기초과학연구원 본원이 들어서면 연구인력 확보 차원에서 한국과학기술원(KAIST), 과학기술연합대학원대학교(UST) 등과의 협력도 가능할 전망이다.

중이온가속기는 원소번호 1, 2번인 수소와 헬륨보다 무거운 원소의 이온(중이온)을 가속하는 장치로, 빛에 가까운 속도에 이른 이온이 표적과 부딪히면 희귀한 동위원소(양성자 수는 같지만 중성자 수가 다른 원소)를 얻을 수 있다. 기존 과학기술의 한계를 넘는 '프런티어 연구'에 꼭 필요한 장비로, 역대 노벨물리학상의 20%가 이를 기반으로 이뤄졌다.

특히 대덕단지 내 원자력연구원, 핵융합연구소, 표준연구원, 한국과학기술정보연구원 등은 중이온가속기의 활용과 밀접한 기관들이다.

거점지구인 대덕단지를 산업·금융·교육·연구 등의 측면에서 뒷받침하는 기능지구의 경우 첨단복합단지와 행정중심복합도시가 들어서는 오송, 세종시 등이 선정될 가능성이 크다. 지리적으로 거점지구인 대덕단지와 매우 가까운 데다, 관련 기반시설이 이미 갖춰져 있거나 들어설 예정이기 때문이다.

과학벨트 기능지구의 경우 거점지구 후보지로 거론되지 않았거나, 후보를 압축하는 과정에서 탈락한 시·군이라도 제한 없이 선정될 수 있다.

◇기초과학硏 연구단 광주·경북권에 집중 배치될 듯…지역 배분 논란 = 기초과학연구원 소속 50개 연구단 가운데 본원에 들어가지 않는 나머지 절반가량의 연구단은 거점지구 최종 후보지 5곳에 올랐다가 탈락한 지역에 집중 배치될 것으로 예상된다.

과학벨트위의 한 관계자는 "연구원 본원이 융합연구 등 제 역할을 하기 위해서는 25개 이상의 연구단이 모여 있어야 한다는 과학계의 의견은 어느 정도 반영될 것 같다"면서도 "그러나 본원 외 연구단(사이트랩)의 경우 연구 수월성(역량)을 기준으로 지정해야 한다는 점을 회의에서 계속 강조했지만 정부도 나름대로 정치적·지역적 판단을 하지 않을 수 없는 상황인 것 같더라"라고 분위기를 전했다.

따라서 탈락 후보지 가운데 특히 광주나 경북권(대구·울산 포함)에 광주과학기술원(GIST), 대구경북과학기술원(DGIST), 포스텍(포항공대), 울산과기대(UNIST) 등을 포스트로 연구단의 상당수를 몰아줄 가능성이 있다.

그러나 이 경우 '국내외 수월성(역량)을 갖춘 대학·연구기관 등에 사이트랩(Site-Lab) 형태로 연구단을 지정한다'는 당초 기초과학연구원의 원칙은 훼손되고, '지역적 배분'이라는 정치적 요소가 개입됐다는 논란이 불가피할 전망이다.

2009년 정부의 과학벨트 종합계획에 따르면, 기초과학연구원의 각 연구단은 연간 100억원 안팎의 연구비를 최장 10년 동안 지원받고, 특히 연구단장에게는 인력선정·평가·처우·연봉 등 연구 관련 전권을 부여한다.

전체 연구원의 인력은 최대 3천명(연구인력 2천500명)까지, 연간 예산도 최대 6천500억원 규모까지 단계적으로 늘려갈 계획이다.