“라스 단백질이 암 줄기세포 활성화”…연구진 규명

암세포의 기원이 되는 암 줄기세포가 활성화되는 과정을 국내 연구진이 밝혀냈다.

대표적 발암 유전자인 '라스(Ras) 단백질'이 암 줄기세포를 활성화하고, 이에 따라 암의 성장과 전이가 촉진된다는 것을 규명한 것이다.

12일 미래창조과학부에 따르면, 연세대 생명시스템대학 생명공학과 최강열 교수팀은 같은 대학 의대 김태열 교수팀과 공동으로 수행한 연구에서 라스 단백질에 의해 암 줄기세포가 활성화된다는 것을 밝혔다.

주요 발암인자인 라스와 암 줄기세포 활성화의 연관성이 알려진 것은 처음이다. 이번 연구는 라스가 암 줄기세포 활성화에 관여하지 않는다는 선행 연구결과를 뒤집은 것이기도 하다.

연구팀은 대장암 발생 초기단계에 관여하는 중요한 유전자인 APC(adenomatous polyposis coli)에 돌연변이가 있을 때 암 줄기세포의 활성화가 시작되고, 이때 발암형으로 돌연변이된 라스가 암 줄기세포의 활성화를 촉진한다는 것을 규명했다.

APC는 생체 내에서의 발생·성장·항상성 유지 등과 관련된 중요한 신경전달체계인 '윈트신호전달계'를 저해하는 유전자다. 대장암 환자의 90%에서 APC 돌연변이가 발견되는데, APC가 돌연변이되면 윈트신호전달계가 비정상적으로 활성화된다.

돌연변이 라스를 가진 대장암 세포는 정상 라스를 가진 대장암 세포보다 암 줄기세포 인자가 증가한 것으로 나타났다.

연구팀은 생쥐를 이용한 실험에서 돌연변이 라스를 가진 세포의 암화능력이 정상 라스를 가진 세포보다 더 큰 것으로 확인했다. 환자의 조직에서도 돌연변이 라스가 암 줄기세포를 활성화하는 것으로 밝혀졌다.

최 교수는 "앞으로 암 줄기세포 표적항암제를 개발할 새로운 가능성을 제시했다"고 말했다.

미래부와 한국연구재단의 '선도연구센터지원사업'을 지원을 받아 수행된 이번 연구의 결과는 종양학 분야 국제학술지인 미국 국립암연구소 저널(Journal of the National Cancer Institute) 2월4일자 온라인판에 게재됐다.