공장 직원에게도 ‘열린’ 브리티시 오픈

쟁쟁한 골퍼들이 몰려든 메이저 골프대회 브리티시오픈에 무명의 '블루칼라'가 출전해 눈길을 끈다.

주인공은 존 싱글턴(30·잉글랜드)으로 브리티시오픈 개최지인 잉글랜드 호이레이크의 로열 리버풀 골프클럽에서 불과 10분 거리에 있는 한 합성수지 공장 직원이다.

AP통신은 이번 대회의 정식명칭이 왜 '디 오픈'(The Open)인지는 싱글턴을 보면 알 수 있다고 17일 보도했다.

싱글턴은 브리티시오픈에 처음 도전해 출전권을 따냈다. 출전자의 과거 골프 이력을 따지지 않는 이 대회는 확실히 개방돼(open) 있다.

싱글턴은 두 차례 메이저 대회 우승을 차지한 존 댈리(미국), 미국프로골프(PGA) 투어에서 활약하는 더스틴 존슨(미국)과 함께 지난 16일 대회장을 거닐었다.

댈리는 처음 보는 얼굴인 싱글턴에게 3번째 홀에 와서야 "유럽 투어에서 활동합니까?"라고 물어봤고, 싱글턴은 "아니요, 공장에서 일합니다"라고 답했다.

싱글턴은 '어드밴스트 일렉트리컬 바니시'라는 공장에서 오전 8시부터 오후 4시30분까지 일하는 교대근무자다. 방수코팅 재료인 합성수지를 섞고 옮기는 것이 그의 업무다.

일이 끝나면 그는 지역 골프장으로 가 몇 시간이고 골프 연습을 한다. 해가 늦게 지는 여름에는 오후 10시가 다 되도록 골프를 친다.

싱글턴은 "골프를 계속 칠 수 있도록 후원을 받고 싶다"며 "풀타임(full time)으로 일해야 하지만, 풀타임으로 골프를 치고 싶다"고 아쉬워했다.

하지만 공장에서 일한다는 현실에 감사하고 있다. 싱글턴은 "이번 대회에서 성적이 좋지 않아도 최소한 되돌아갈 직장이 있으니까"라고 말했다.

그는 미국에서 활동하며 프로 골퍼의 꿈을 키웠지만, 양쪽 무릎을 심하게 다쳐 꿈을 접어야 했다. 그러나 그의 동네에서 브리티시오픈이 열리는 기회를 그냥 지나칠 수 없어 과감하게 도전했다.

그가 다니는 공장 사장은 대회 기간에 직원 모두에게 유급휴가를 지급했다. 현장에서 싱글턴을 응원할 수 있도록 배려한 것이다.

싱글턴이 브리티시오픈에 출전하는 데는 약간의 운도 따랐다. 지역예선에서 아깝게 떨어졌지만, 다른 선수의 중도 포기로 대신 다음 단계로 진출하게 됐다.

최종 예선전에서는 친구에게서 빌린 웨지를 이용해 서든데스 플레이오프에서 승리하며 마지막 남아있던 브리티시오픈 출전권을 따냈다.

연습 라운드를 마치고 돌아오는 그에게 구경하던 소녀들이 "당신도 유명한 사람인가요?"라고 묻자 싱글턴은 "이 대회에서 경기하는데, 이 정도면 꽤 유명하지 않니?"라며 자랑스러워했다.