北최고위급 방중설…남북·북미 정상회담 앞둔 북중관계 주목

4월과 5월 남북 및 북미 정상회담이 추진되는 가운데 26일 북한 고위급의 베이징 방문설이 퍼져 주목된다. 과거 김정일 국방위원장이 방중 때 이용했던 특별열차를 타고 북한 최고위층이 베이징을 방문했다는 것이다.

이와 관련, 일본 교도통신은 이날 북한의 최고위급 인사가 방중한 것으로 보인다면서도, 그가 김정은 위원장인지는 확인되지 않았다고 전했다.

베이징 인민대회당 주변에는 주중 북한 대사관 번호판을 단 차량과 중국측 호위차량 행렬이 목격됐다는 이야기도 전해진 것으로 알려졌다.

특히 인민대회당 북문이 통제되고 조어대(釣魚台)도 기자들의 출입이 막히는 등 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)에 버금가는 삼엄한 경비가 이뤄져 눈길을 끌었고, 수십대의 승용차와 미니 버스 그리고 구급차가 엄중한 통제 속에 빠져나가는 것도 목격된 것으로 전해졌다.

북한 고위급의 방중 목적과 관련해선 남북 및 북미정상회담 추진 흐름 속에서 북한이 북중관계 개선을 모색하려는 것 아니냐는 관측도 함께 나오고 있다.

이런 가운데 25일에는 베이징을 방문한 북한 인사를 태운 것으로 보이는 특별 열차가 단둥(丹東)을 통과했다고 교도통신은 전했다. 통신은 신의주와 단둥을 잇는 북중 우호교가 보이는 단둥 호텔의 예약이 중단됐다면서, 이는 특별 열차의 동선 파악을 막기 위한 것일 수 있다고도 언급했다.

한 대북 소식통은 "어제 오후 북측에서 기차가 단둥을 통해 넘어갔다. 단둥에서 통전부 인사들을 봤다는 사람도 있다"고 전했다.

교도통신은 소식통을 인용해 이번 북한 인사의 방문은 북한의 핵 개발로 경색된 북중 관계 개선을 위한 것이라고 분석했다. 그러면서 중국의 대북 제재 완화와 식량 및 투자 등 경제 협력을 요청하기 위한 것일 수도 있다고도 했다.

이에 대해 화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 단둥 기차역에서 북한 고위 인사가 목격됐다는 질문에 대해 "전혀 아는 바 없다"고 밝혔다.