토론 참패 후 대혼돈 20여 일…당 내홍 속 결국 ‘백기’

[앵커]

바이든 대통령의 후보직 사퇴를 부른 결정적인 계기는 대선 후보 TV 토론이었습니다.

생방송 TV토론을 통해 보여진 바이든 대통령의 모습에 민주당 지지자들은 큰 충격을 받았고 오바마 전 대통령을 비롯한 정치적 동지들은 하나 둘 그의 곁을 떠났습니다.

뉴욕에서 박일중 특파원입니다.

[리포트]

취임 당시 이미 역대 최고령이었던 바이든 대통령이 TV 토론회에서 보인 모습은 지지자들에겐 충격이었습니다.

[조 바이든/미 대통령/지난달 TV토론 : "어... 우리가 다뤄야 할 모든 것을 다루는 것... 잠시만요... 만약... 우리는 노인 의료보험제도를 잘 해냈어요."]

'재앙이었다'는 평가와 함께 곧바로 다음날 뉴욕타임스에선 후보 사퇴를 촉구하는 칼럼이 나왔습니다.

힘찬 목소리로 사퇴론을 불식시키려 했습니다.

[조 바이든/미 대통령/현지 시각 지난달 28일 : "많은 미국인이 아는 것처럼 저도 알고 있습니다. 쓰러졌을 때엔 다시 일어나야 합니다."]

하지만 민주당 내 사퇴 요구는 커져 갔고, 조지 클루니를 비롯한 후원자들도 의회까지 잃을 수 있다며 가세했습니다.

그럼에도 그의 말실수는 계속됐습니다.

[조 바이든/미 대통령/현지 시각 11일 : "용기와 결단력을 가진 우크라이나 대통령을 소개하고자 합니다. 신사 숙녀 여러분, 푸틴 대통령입니다."]

트럼프 전 대통령은 피격 때도 주먹을 불끈 쥐며 강인한 모습을 보였지만, 바이든 대통령은 코로나에 걸려 유세도 못 하는 처지가 됐습니다.

결국 가장 큰 우군이었던 오바마 전 대통령과 펠로시 전 하원의장마저 등을 돌리면서 토론회 이후 24일 만에 경선에 이기고도 재선을 포기한 최초의 미국 대통령이 됐습니다.

부인 질 바이든 여사도 지지를 표했고 민주당에선 애국적 결정이라는 찬사가 나왔습니다.

백악관 고위 당국자는 바이든 대통령의 이번 결정에 건강 문제는 주요 변수가 아니었다며 대통령직 수행에는 문제가 없음을 거듭 시사했습니다.

뉴욕에서 KBS 뉴스 박일중입니다.

촬영:서대영/영상편집:김대범/그래픽:최창준/자료조사:이수아