“마른 하늘에 웬 날벼락”…제주도 밤하늘에 무슨 일이

그야말로 '마른 하늘에 날벼락'이 떨어졌습니다. 어젯밤(15일) 제주도 하늘 이야기입니다. "갑자기 하늘에서 난리가 났다.", "전쟁 난 줄 알았다", "대지진 징조 아니냐"…KBS에 밤사이 목격담이 쇄도했습니다.

■ '소리 없이' 번쩍번쩍…밤하늘 섬광에 가슴 졸인 사람들

제주도 하늘에 온종일 비가 내렸던 광복절 휴일, 빗줄기는 멎었지만 '밤 더위'는 채 식지 않았습니다. 제주 북부 지역은 32일 연속 열대야가 이어지며 연일 기록 경신 중. 이날도 사람들은 에어컨과 선풍기를 돌리고, 부채질하며 더위로 잠 못 이루는 밤을 보내고 있었습니다.

그때, 창밖 칠흑 같은 어둠 사이로 난데없는 섬광이 번쩍이기 시작했습니다. 짙은 구름으로 뒤덮인 하늘에 붉은빛이 감돌 때는 마치 전쟁터에서 포탄이 터지는 듯한 느낌마저 들 정도였습니다.

그런데 이상하게도 주변은 조용했습니다. 비는커녕 천둥소리도 울리지 않았습니다. 그러고도 한동안 제주 하늘에선 쉬지 않고 번갯불이 번쩍 일었습니다.

지난 15일 밤 제주시 애월읍 고내리에서 목격된 번개. 시청자 제공

이 같은 현상을 봤다는 제보는 제주도 남쪽부터 서쪽, 북쪽에 이르기까지 대부분 지역에서 들어왔습니다. 점점 더 심해지는 번개에 "대지진 전조현상은 아니냐"며 불안해하는 반응도 있었습니다.

■ 천둥소리보다 빠르다, '번갯불' 움직이는 속도

이처럼 '소리 없는 날벼락'이 친 이유는 빛이 소리보다 더 빠르기 때문입니다. 번개와 천둥은 동시에 발생하지만, 우리가 보고 듣는 시점이 다른 이유입니다.

공기 중에서 번갯불은 천둥소리보다 더 빠르게 움직여, 우리의 눈과 귀에 다다릅니다. 빛이 매질인 공기를 지나는 속도는 3×10⁸ m/s. 1초에 30만㎞를 달리는 셈입니다. 워낙 빠른 속도이다 보니 실제 우리 눈에 보이는 번개는 얼마나 멀리서 발생했는지 거리를 가늠하기조차 어렵습니다.

그러나 소리의 속도는 330m/s 정도로, 1초마다 약 330m 움직입니다. 여기에 음파가 대기에 의해 굴절되거나, 장애물에 반사돼 에너지를 잃는 '감쇠' 현상이 일어납니다. 거리가 멀면 멀수록 천둥소리는 작게 들리거나 혹은 우리 귀에 전혀 들리지 않게 됩니다.

지난 15일 밤 제주 서귀포시에서 목격된 낙뢰. 시청자 제공

보통 섬광이 먼저 번쩍하고 그로부터 우르르 쾅쾅 소리가 5~6초 뒤에 나는 천둥은 관측 장소에서 약 2㎞ 떨어져 있다고 본다는 게 기상청 설명입니다.

밤에 이 같은 현상을 봤다는 목격담이 많은 이유는 당연히 '어두울 때 섬광이 더 잘 보여서'입니다. 실제 이날 낮에도 번개 치는 장면이 곳곳에서 목격됐습니다.

■ 이상한 번개 만드는 건 길쭉하고 뭉게뭉게 '적란운'

비가 내리지 않는 하늘에서 소리 없이 목격되는 '마른 번개' 현상은 적란운에서 발생합니다. 적란운은 지상에서 높게는 10㎞ 상공까지 발달하는, 매우 길고 거대한 뭉게구름입니다.

구름 속에서 요란한 천둥·번개가 발생하는 이유는 겨울철 '찌릿'하는 스웨터 정전기와 원리가 같습니다. 하늘 속 구름과 구름 사이에서, 또 구름과 땅 사이에서도 찬 공기와 따뜻한 공기는 위아래로 움직입니다. 이때 플러스(+)와 마이너스(-) 전하도 이동하는데, 이 과정에서 전하가 충돌하며 발생하는 불꽃이 바로 번개입니다.

지상에서부터 하늘 높이 솟은 적란운은 대기 상태가 매우 불안정합니다. 요즘같이 폭염으로 푹푹 찌는 날에는 더욱 그렇습니다. 구름 상층부 기온은 영하 10℃ 아래까지로도 떨어지는 반면, 땅에 가까운 구름은 지상 온도와 비슷한 30℃ 정도로 올라 있지요. 즉, 구름 꼭대기와 하부 간 온도 차이가 크게는 40℃ 이상 나는 겁니다.

지난 15일 밤 제주 서귀포시에서 목격된 낙뢰. 시청자 제공

한미정 제주지방기상청 예보관은 "적란운은 연직으로 굉장히 발달한 구름으로 불안정성이 매우 크다. 이론적으로는 1㎞당 기온 5℃ 정도가 떨어진다고 본다"며 "상승, 하강 기류가 아주 크다 보니 구름 안에서 전하 분리(전기적 성질을 띠는 것)가 일어나고, 이로 인해 번개가 치고 굉음이 난다"고 설명했습니다.

또 "천둥·번개는 해상에서도 발생한다. 제주도는 섬인 데다 동서 길이가 70㎞ 정도밖에 안 되기 때문에, 먼 해상에서 발생한 번개가 보였을 수도 있다"고 덧붙였습니다.

정리하자면 마른 번개 현상은 비교적 멀리 떨어진 곳에서 10㎞ 넘게 키가 큰 구름이 발달하고, 대기 불안정으로 구름 상층부에서 치는 번개입니다. 거리가 멀면 멀수록 소리 파동이 약해지는 까닭에, 큰 낙뢰에도 천둥소리는 듣기 어려운 겁니다.

지난 15일 낮 제주에서 낙뢰가 원인으로 추정되는 불이 나 전력량계가 타는 피해가 발생했다. 제주도소방안전본부 제공

■ 500번 넘게 '우르르 꽝꽝'…벼락 맞아 불나고, 하늘길 묶이고

종일 우레가 치면서 제주에선 각종 피해도 잇달았습니다. 제주에서는 어제부터 이틀 사이 대기 불안정으로 500회가 넘는 낙뢰가 쳤습니다.

어제(15일) 낮 3시 10분쯤 제주시 한림읍 금악리에 있는 한 농가 전력량계에서 불이 나, 건물 외벽이 그을리는 일이 있었습니다. 소방은 전기배선에서 강한 전류가 흐른 현상을 확인해, 낙뢰로 인해 불이 난 것으로 보고 있습니다.

이보다 앞선 낮 2시 25분쯤 제주시 애월읍 장전리에 있는 적산전력량계에서도 낙뢰가 원인으로 추정되는 불이 나는 등 제주에서만 낙뢰 사고 신고 3건이 119에 들어왔습니다.

요란한 뇌우에 하늘길도 차질을 빚었습니다. 전날 제주국제공항에서는 대낮에 천둥·번개를 동반한 폭우로 인해 항공기 497편 중 1편이 결항하고 71편이 지연 운항했습니다.

기상청이 운영하는 자동 기상관측장비(AWS) 3대도 낙뢰로 파손됐다가 일부 복구된 상태입니다. 제주지방기상청이 어제부터 오늘(16일) 오후 2시 현재까지 관측한 낙뢰 현상은 511회에 달합니다.