고령화 대안 ‘자율주행 농기계’…“기지국 설치가 먼저”

[앵커]

고령화와 인구 유출로 농촌에서는 일손 부족 현상이 점점 심해지고 있는데요.

이를 해결하기 위해 농업 분야에서도 인공지능 기반의 자율주행 농기계와 로봇이 속속 개발되고 있습니다.

그런데 실제 현장에서 사용하려면 GPS 기지국 등 통신 인프라 확충이 시급하다고 합니다.

서한길 기자입니다.

[리포트]

딸기 농장에서 성장하지 못한 잎과 열매를 솎아내는 적과 작업이 한창입니다.

자동화가 어려운 작물인 만큼, 수확까지 일일이 사람 손을 거쳐야 합니다.

하지만 농촌에선 젊은 인력은커녕, 외국인 근로자 구하기도 어려워 만성적인 일손 부족에 시달리고 있습니다.

[김동혁/딸기농장주 : "방제, 약 치는 게 상당히 힘들어요. 로봇이 그 일을 대신 해줄 수 있다면 상당히 큰 힘이 되는 거죠."]

이런 가운데 농업 분야에서도 최근 인공지능 바람이 불고 있습니다.

자율주행 기능을 탑재한 트랙터와 콤바인, 이앙기에서부터 농작물 운반과 방제를 담당하는 로봇이 속속 개발되고 있습니다.

이들 기계를 사용할 경우 기존 노동력을 절반 가까이 아낄 수 있는 것으로 분석됐습니다.

하지만 과제도 있습니다.

첨단 농기계 활용을 위해선 GPS에 기반한 위치인식이 필수인데, 농촌 지역에선 기지국이 충분하지 않기 때문입니다.

지난해 경북의 기지국 현황을 보면, 포항과 구미 등 10개 시는 기지국 수가 만 6천여 개인 반면, 고령과 영양 등 12개 군은 5천여 개에 그쳤습니다.

농촌진흥청은 GPS 수신율을 높이기 위해선 기지국 수를 늘려야 한다고 제안했습니다.

[임미애/국회의원/더불어민주당 : "지금 설치된 기지국 수보다 3배 정도는 많아야 현실적으로 농업용 로봇의 이용이 가능하다고 봅니다. 개발에만 관심이 있었지, 이것이 현장에서 어떻게 쓰여질 것인가에 대해서는…."]

아직은 그림의 떡인 첨단 농기계, 현장 보급을 위해선 정부와 자치단체 차원의 통신 인프라 개선이 시급합니다.

KBS 뉴스 서한길입니다.

촬영기자:백재민/그래픽:김현정