이민기 “연기는 머리로는 할 수 없는 일”

배우 이민기에게 2009년은 남다를 것 같다. 올해 초 일본의 청춘스타인 이케와키 치즈루와 함께 한 '오이시맨'이 개봉했고, '해운대'는 올여름 최고 흥행작으로 승승장구한다.
배우 이민기의 연기 절정을 보여줬다고 평가받는 '10억'이 곧 개봉하고, '오이시맨' 덕에 음악에 빠져 정식 음반도 발매한다.
그러나 무덤덤하게 돌아온 그의 대답은 '모르겠다'다.

"편수로 따지자면 개봉이 몰릴 줄 모르고 한 건데 우연히 이렇게 된 거고요. '해운대'는 제가 한 데 비해 더 많이 응원을 받는 것 같아요. '10억'이 개봉하고 관객들에게 어떻게 보이는지가 더 중요해요. 제가 얼마만큼 했다는 것을 저 스스로는 알지만 그게 어떤 식으로 관객과 닿을지 궁금하고, 거기에 따라서 다음번에는 어떻게 해야 할지 방향이 잡힐 것 같고요."
영화 '10억' 개봉을 앞두고 만난 이민기는 예능 프로그램이나 공개적인 자리에서 보이는 '어리바리 4차원 청년' 이미지와는 한참이나 멀었다. 대답을 못하고 머뭇거리거나 더듬지도 않고, 생각을 전하는 말은 진중하면서도 막힘이 없다.
"어리바리하다는 건 쇼 오락 프로그램 이미지가 컸어요. 비슷한 역할을 맡으면서 그게 더 부각됐고요. '달자의 봄'이나 '바람 피기 좋은 날' 찍고 나서는 '연하남'이라고 불렸잖아요. 연기하는 캐릭터에는 다 제가 가진 부분이 조금씩 있지만 작품 안에서 보여줘야 할 부분에 몰두하는 거죠."

'해운대'의 형식과 '10억'의 철희는 극단적인 상황에 부닥쳐 정반대의 선택을 하는 완전히 다른 인물로 보이지만, 이민기는 "근본적으로 닿은 인물"이라고 단호하게 말한다.
"저는 둘 다 순수한 인물이라고 생각했어요. 또 둘 다 인간적이고요. 형식은 영웅이 아니고 철희도 본질적으로 악당이 아니잖아요. 그런데 '해운대'를 먼저 본 관객은 '10억'에서의 철희에 대해 이질감이나 어색함을 느끼는 것 같아요."
'해운대'의 윤제균 감독이 배우에게 원하는 바를 명확하게 요구했다면, '10억'의 조민호 감독은 배우에게 인물에 대한 해석을 모두 맡겼다.
"감독님한테 '철희가 악당이냐'고 물으면 '사람이 악당이 있나…' 이러세요. 철희의 행동 하나하나에 '왜'라는 질문이 자꾸 따라붙었고 제 스스로 정당성을 찾아야 했기 때문에 그게 굉장히 힘들었어요. 그런데 '10억'을 네 번 정도 보다 보니 영화가 이렇게 비슷한 시기에 개봉할 줄 알았다면 철희를 정말 악당으로 연기했으면 어떨까 그런 생각도 들더라고요."
경남 김해 출신인 그가 연기 활동을 하며 어렵게 서울말을 익혔다는 건 이미 잘 알려진 얘기.
쓰나미보다 부산 사투리가 중요했던 '해운대'에서는 부산말을 공부해야 하는 선배들보다 편했지만, '해운대' 촬영이 끝난 지 반년이 넘었는데도 아직 '해운대' 촬영 전보다 서울말이 불편하다며 "'해운대' 타격이 크다"고 말한다.
캐릭터에 몰입하는 정도가 깊고 시간이 긴 만큼 빠져나오기도 쉽지 않다는 얘기.

이민기는 맡은 역할에 몰입하기 위해 '10억'에서는 열흘을 굶고, '해운대'에서는 화면에 나오지도 않을 해상 구조 훈련을 받았다.
슬럼프에 빠진 뮤지션을 연기한 '오이시맨' 때는 출연이 확정되자마자 기타 학원에 등록해 온종일 기타 연습을 하면서 밥 사먹을 돈이 있어도 라면을 끓여 먹고, 기타만 치면서 낮술을 마시고, 말도 안 하고 살았다고 한다.
이런 노력이 조금은 미련해 보이지 않을까 하는 생각이 들다가도 그의 말을 들으면 그 진지한 노력에 고개를 끄덕이게 된다.
"몸으로 겪고 몸을 통해 변하면 연기를 하지 않아도 인물에 다가가 있으니까 편해요. 머리로는 할 수 없는 일인 것 같아요. 생각은 너무 다양하니까 어떤 게 맞는 건지 잘 모르겠고요."
자신은 배우가 천직인 사람은 아니라면서도 배우가 되기 이전의 이민기는 어떤 사람이었는지 잘 생각이 나지 않는다는 그는 "주변의 말에 흔들리면 연기를 못 할 수도 있겠다는 생각이 든다"고 말한다.
"나는 이게 진짜라고 생각했는데 주위에서 아니라고 하고 외면당한다면 배우를 하지 말아야죠. 또 고민이나 노력 없이 대충 했는데 박수를 받는다면 그냥 이 직업으로 돈 버는 사람이 될 거고요."