제주를 대표하는 자연경관지는?

제주도는 180만년 전부터 1천년 전까지 화산활동으로 형성된 섬으로, 화산지형이 원형 그대로 잘 보존돼 있다.

세계 7대 자연경관 선정을 계기로 유네스코 세계지질공원, 세계자연유산 등으로 널리 알려진 한라산, 성산일출봉, 용머리 등 제주도의 대표 경관지를 소개한다.

▲한라산국립공원 = 한라산국립공원은 백록담을 중심으로 총면적이 153.332㎢다. 이 가운데 91.654㎢가 1966년 10월 천연보호구역(천연기념물 제182호)으로 지정됐다.

제주도의 중심부에 우뚝 솟은 한라산은 수십만년 전에서 수천년 전까지의 화산활동으로 생겨났다. 해발 1천950ｍ로 남한에서 가장 높고 북한의 백두산과 더불어 우리나라의 영산(靈山)으로 불린다.

돌출한 정상부 바깥 둘레는 대부분 깎아지른 듯한 암벽으로 이뤄져 웅장한 자태를 드러낸다. 정상부 안에는 깊이 108ｍ, 둘레 1천720ｍ의 화구호인 백록담이 있다.

한라산 서남쪽 기슭 해발 1천400여ｍ에 위치한 영실기암은 기암괴석과 울창한 수림이 우거져 사계절 내내 아름다운 풍광으로 유명하다.

국립공원에는 화산활동으로 생겨난 화산체인 40여개의 오름이 산재하고, 백록담을 비롯해 물장올, 사라오름, 소백록담, 동수악, 어승생악 등의 산정호수가 있다. 한라산 동북사면 성판악 등산로 근처에 있는 사라오름(해발 1천324ｍ)의 산정호수는 오름 산정호수 가운데 가장 높은 곳에 있고 경관도 뛰어나다.

식생은 대체로 해발 600ｍ까지는 난대 상록활엽수림대, 600∼1천400ｍ는 온대 낙엽활엽수림대, 1천400∼1천950ｍ는 아한대 또는 아고산대의 다양한 식물 분포대를 이룬다.

정상 부근에는 우리나라 특산종인 구상나무가 널리 분포하며 초원지대나 암벽지대에는 시로미, 암매, 구름떡쑥 등 다양한 희귀식물이 자라고 있다.

식물 1천900여종, 곤충 2천500여종이 분포하고, 포유동물은 노루, 오소리, 제주족제비, 박쥐류 등이 서식한다. 조류는 매와 황조롱이, 검독수리, 독수리, 새매, 소쩍새, 큰소쩍새 등 19종이 관찰되고 있다.

한라산은 2007년 6월에는 유네스코 세계자연유산으로 등재된 데 이어 2010년 10월에는 유네스코 세계지질공원으로 인증받았다.

▲성산일출봉 = 성산일출봉은 예부터 정상에서 바라보는 해 뜨는 광경이 아름다워 '영주십경(瀛州十景)'에서 제1경으로 꼽혔다.

전형적인 수성화산으로, 높이는 해발 182ｍ다. 원래는 섬이었지만 제주도 본섬과의 사이에 모래와 자갈이 쌓여 연결됐다.

정상에는 지름 600ｍ, 바닥면의 높이가 해발 90ｍ인 거대한 분화구가 있다. 사면이 급한 경사를 이루고 커다란 암석이 분화구의 사방을 둘러싸 마치 옛 성처럼 웅장한 경관을 자랑한다.

2000년 천연기념물 제420호로 지정됐으며 한라산과 함께 세계자연유산, 세계지질공원이 됐다.

▲만장굴 = 거문오름에서 흘러나온 용암이 땅 위를 흐르다 만들어진 용암동굴이다.

총 길이 7천400ｍ, 최대 높이 30ｍ, 최대 너비 23ｍ로 용암동굴로는 제주에서 가장 규모가 크고 보존상태도 좋다.

일부 구간은 상위동굴과 하위동굴로 나뉘는 다층 구조로 돼 있다. 3개의 입구가 있고 제2입구에서 용암이 흘렀던 상류 방향으로 1㎞ 정도만 일반에 공개되고 있다.

내부는 용암이 흐를 당시 용암 수위를 짐작할 수 있는 용암 유선이 이어져 있고 곳곳에 기묘한 형상의 용암 종유석과 석주 등이 있어 지하 궁전을 연상케 한다. 정교하게 빚은 조각품 같은 돌거북은 제주도 형상과 비슷해서 관광객들에게 인기가 있다.

동굴 온도는 연중 계절에 관계없이 항상 11∼21도를 유지해 피서지로도 그만이다.

천연기념물(제98호)이자 세계자연유산, 세계지질공원이다.

▲대포동 해안 주상절리 = 서귀포시 대포동에서 중문동 사이 해안 약 2㎞에 걸쳐있는 주상절리대를 말한다.

25만년∼14만년 전 인근에 있는 '녹하지악'이란 오름에서 분출된 용암이 해안으로 흘러와 급격히 굳으면서 생겼다.

수직기둥 형태의 주상절리 표면은 4각형에서 7각형까지 다양하나 벌집 모양의 6각형이 대부분이다. 누군가가 일부러 다듬은 듯한 높이 30∼40ｍ의 검붉은 돌기둥이 병풍처럼 펼쳐져 자연의 위대함과 절묘함을 동시에 느끼게 한다.

파도가 밀려와 돌기둥과 부딪혀 높이 솟구치며 산산이 부서지는 장면은 보기 드문 장관이다.

천연기념물(제443호)이자 세계지질공원이다.

▲용머리해안 = 산방산 해안에 길이 600여ｍ, 높이 20여ｍ로 펼쳐져 있는 제주에서 가장 오래된 화산 지형이다. 마치 용이 머리를 쳐들고 바닷속으로 뛰어드는 형상을 닮았다 해서 '용머리'란 이름이 붙여졌다.

산방산과 달리 수성화산 활동으로 만들어진 응회환의 일부이다. 여러 개의 화구에서 분출한 화산재가 쌓여 형성된 것이 특징이다. 3개의 화구에서 분출한 화산재가 서로 다른 방향으로 흐른 흔적과 경사를 달리하는 지층을 관찰할 수 있다.

수평으로 쌓여 있는 퇴적층과 수직절리, 해식동굴, 돌게구멍 등 자연이 빚은 아름다움이 탄성을 자아내게 한다. 한라산 등과 함께 세계지질공원으로 인증됐다.

▲정방폭포 = 한라산 남쪽 기슭에 있는 정방폭포는 폭포수가 바다로 떨어지는 동양 유일의 해안 폭포다. 천지연폭포, 천제연폭포 등과 함께 제주도를 대표하는 3대 폭포다.

높이 23m, 너비 8m이고 해안인 폭포 아래에 있는 깊이 5m의 작은 못이 바다와 이어져 있다. 폭포 양쪽에 수직 암벽이 발달하고 노송이 우거져 예부터 영주십경의 하나로 손꼽을 만큼 경관이 빼어나다.

해안에서 다가가면 절벽에서 해안으로 쏟아지는 폭포의 장엄한 광경이 폭포 음과 함께 조화를 이뤄 세상의 시름을 잊게 한다.

기원전 중국 진시황(秦始皇)의 명을 받고 제주에 불로초를 캐러 왔던 서불(徐市. 市는 슬갑 불)이 폭포의 아름다움에 흠뻑 취해 절벽에 '徐市過之'(서불과지:서불이 이곳을 지나갔다는 뜻)란 글귀를 새겼다는 전설이 전해진다.

2008년 명승 제43호로 지정됐다.