‘80세 청춘’ 임영보 감독, 日 여자농구 사령탑

1980년대 국내 여자농구에서 '호랑이 사령탑'으로 유명했던 임영보 감독의 올해 나이는 80세다.

1933년생이라 한국 나이로 따지면 81세다. 그런 그가 최근 일본여자농구(WJBL) 야마나시 퀸비스 감독에 선임돼 화제다.

81세면 웬만한 노인들은 가만히 서 있기도 쉽지 않은 나이다. 하지만 임 감독은 코트에서 손녀뻘 선수들과 함께 굵은 땀방울을 쏟아내며 또 다른 도전에 나섰다.

1980년대 국민은행의 전성시대를 이끌었던 임 감독은 1997년 일본항공(JAL) 여자 농구팀을 맡아 당시 3부리그에 있던 팀을 2005년 일본 종합선수권대회 정상에 올려놓는 지도력을 발휘했다.

2009년까지 JAL 사령탑을 지낸 임 감독은 2011년부터 지난해까지는 일본 니가타현 농구협회 순회 코치로 지역 지도자 및 선수들을 가르쳐왔다.

4월 초 임 감독이 부임한 야마나시라는 팀은 독특한 이력을 지녔다. 지난 시즌 WJBL 12개 팀 가운데 단 한 경기도 이기지 못하고 22전 전패를 당했다.

22패 가운데 10점 차 미만으로 진 경기가 손에 꼽을 만큼 거의 매 경기 일방적인 완패를 당했다.

임 감독은 29일 연합뉴스와의 전화 통화에서 "도저히 안 되는 팀이라는 판단 아래 처음에는 해산을 검토했다고 들었다"고 전하며 "지인의 소개로 인연이 닿았는데 '다음 시즌에는 1승만 하게 해달라'고 하더라"고 웃었다.

3부리그 팀을 일본에서 권위 있는 대회인 올 재팬(All Japan) 우승까지 이끌었던 임 감독에게 긴급 구원 요청을 해온 셈이다.

임 감독은 "처음에 팀에 딱 와 보니 선수가 7명뿐이었다"며 "지난 시즌 워낙 성적이 안 좋아 선수들이 다 그만두겠다며 팀을 떠난 상황"이라고 소개했다.

당장 선수가 부족해 시즌을 정상적으로 준비할 수 없게 되자 임 감독은 팀을 이탈한 선수들을 일일이 만나 복귀를 설득했다고 한다.

임 감독은 "그래서 한 명이 돌아왔고 지금은 8명으로 팀을 꾸리고 있다"며 껄껄 웃었다.

그는 "가장 먼저 해야 할 일은 패배 의식부터 떨쳐 내는 것으로 판단해서 면담도 자주 하고 선수들의 정신 교육에 힘을 썼다"며 "그래도 한 달 정도 지나고 나니 선수들의 눈빛이나 동작에서 달라진 기운을 느낀다"고 만족스러워 했다.

또 JAL에서 임 감독의 지도를 받았던 선배들이 직접 체육관을 찾아 선수들을 독려하며 팀 분위기도 한층 새로워졌다는 것이다.

임 감독은 "이달 중순 대학 리그에서 상위권 팀과 연습 경기를 했는데 완승을 거뒀다"고 소개하며 "팀 관계자들이 깜짝 놀랐다"고 설명했다.

8명의 선수는 다른 팀에 가면 주전으로 뛰기 쉽지 않은 수준인 것이 사실이다. 임 감독은 "지금 드라이브인이나 슛 동작부터 가르치고 있다"며 너털웃음을 지었다.

2005년 JAL의 올 재팬 우승 스토리는 일본에서 영화와 소설로도 만들어질 만큼 큰 반향을 불러 일으켰다.

'80 청춘' 임 감독은 이번에 지휘봉을 잡은 야마나시를 통해 다시 한 번 멋진 도전을 하게 된 셈이다.

마지막으로 선수들을 가르치는데 체력적인 문제가 없는지 물어봤다.

"아무 지장 없습니다."

혹시 젊은 코치를 기용하고 임 감독은 의자에 앉아서 말로만 지도하는 것은 아닌지도 확인했다.

"아니 고작 8명 가르치는데 무슨 코치를 따로 씁니까? 코치 없이 나 혼자 가르치고 있습니다."