138억년 전 ‘빅뱅 후 급팽창’ 증거 발견 의미는?

17일(현지시간) 하버드-스미스소니언 천체물리연구센터가 탐지했다고 발표한 '우주 중력파 배경복사'(cosmic gravitational wave background)는 우주 형성 과정에 관한 직접 증거라는 점에서 매우 중요하다는 평가를 받는다.

과학적인 관점에서 본 우주의 시초는 약 138억년 전에 일어난 '대폭발'(Big Bang)이라는 사건이다.

현재 인간의 능력이 미치는 범위 내에서 최대한 과거로 거슬러 올라가서 우주 만물의 기원을 추적할 수 있는 한계라고 할 수 있다.

대폭발의 가장 강력한 증거는 우주의 모든 공간에 퍼져 있는 '우주 마이크로파 배경 복사'로, 고등학교 과학 과정에도 포함돼 있다.

대폭발 당시 에너지의 흔적이 색온도 2.7 켈빈(K·절대온도의 단위)인 전자기파, 다시 말해 '빛'의 형태로 우주 공간에 가득하다는 것으로, 이론적으로나 실험적으로 과학적 입증이 이뤄졌다.

대폭발 후 우주가 현재와 같은 형태로 존재하게 된 이유를 설명하는 이론이 '인플레이션(급팽창) 이론'이다.

대폭발 직후 매우 짧은 시간에 우주가 지수함수적으로 급팽창했다는 것이다.

급팽창은 대폭발 후 '10의 36승분의 1'초께 시작돼 '10의 33승분의 1' 내지 '10의 32승분의 1'초만에 그친 것으로 추정된다. 그 후로도 우주는 계속 매우 빠른 속도로 팽창하고 있으나, 급팽창 시기에 비해서는 팽창 속도가 느리다는 것이 과학자들의 설명이다.

그야말로 '찰나' 보다 더 짧은 이 기간에 우주는 '10의 20승' 내지 '10의 30승' 배로 커진 것으로 추정된다.

'1억분의 1억분의 1억분의 1억분의 1초'보다 더 짧은 시간에 '1억배의 1억배의 1만배' 내지 '1억배의 1억배의 1억배의 1백만배'로 커졌다는 것이다.

이번 하버드-스미스소니언 천체물리센터의 발표는 인플레이션 이론을 뒷받침하는 최초의 직접 증거라는 점에서 과학계의 비상한 관심을 끌고 있다.

이번 연구는 과학계의 검증이 이뤄지기만 하면 당연히 노벨상을 받을 것이라는 관측이 널리 퍼져 있으며, 단순히 노벨상 수상 정도로 그치는 것이 아니라 인류 과학의 역사에 길이 남을 초대형 업적이 될 것으로 학계전문가들은 평가하고 있다.