연합뉴스 지원금 폐지 논란…“스스로 자초”

"이명박 정부 시절, 연합뉴스가 보도전문채널을 얻는 과정에서 정권에 더욱 친화적인 언론으로 바뀐 경향도 무시할 수 없다”

'국가기간뉴스통신사' 연합뉴스의 공정성과 형평성에 정면으로 문제를 제기한 청와대 국민청원이 11일 만에 20만 명을 넘어섰다. 송현주 한림대 미디어커뮤니케이션 학부 교수는 '저널리즘 토크쇼J'에 출연해, 연합뉴스에 대한 국민들의 불신이 증가한 주요 원인중 하나로 '연합뉴스TV' 허가를 꼽았다.

이번 주 '저널리즘 토크쇼 J'는 연합뉴스와 연합뉴스TV를 둘러싼 논란과 '국가기간뉴스통신사'로서의 책임과 역할을 상세히 짚어본다.

국민청원의 골자는 정부의 지원금 전면 폐지다. "연합뉴스의 국민 혈세로 지급하는 연 300억 원의 재정보조금 제도의 전면 폐지를 청원합니다”가 청원 제목이다. 연합뉴스는 이명박 정부 때 '국가기간통신법' 개정으로 300억 원대의 정부 지원금을 '구독료' 형태로 받아왔다. 지원금 폐지 청원은 이번이 처음이다.

'연합뉴스TV' 사고 불똥은 '연합뉴스'로

이번 청원의 발단은 연합뉴스TV의 뉴스 그래픽 사고였다. 지난 4일, 극우 커뮤니티사이트에서 노무현 전 대통령을 모욕할 때 쓰는 실루엣 이미지가 뉴스 자료 화면에 등장했다. 지난 10일에는 한미정상회담을 위해 방미길에 오른 문재인 대통령 소식을 전하면서, 문 대통령 사진 아래 태극기 대신 북한 인공기가 배치돼 사과 방송이 나갔는데 다음날 뉴스에서 태극기와 성조기 그래픽 뒤로 트럼프 대통령만 배치돼, 문 대통령을 고의로 제외했다는 논란이 일었다.

비판이 확산되자 연합뉴스TV는 보도국장, 뉴스총괄부장, 보도본부장을 줄줄이 문책했고 인사위원회를 열어 10여 명에 대한 징계절차를 밟겠다고도 밝혔다. 연합뉴스TV가 1대 주주로 있는 연합뉴스에서는 KBS에 보낸 입장문에서 "연합뉴스TV의 CG 방송사고 등으로 인해 물의를 일으키고, 이로 인해 '연합뉴스 정부구독료 폐지에 관한 국민청원' 사태까지 오게 된 데 대해 다시 한 번 국민 여러분께 사과의 말씀을 드린다”고 밝혔다.

20만 명을 넘긴 ‘연합뉴스 정부 지원금 폐지 청원', ‘그래픽 사고’가 문제였던 걸까. ‘J’ 패널인 송현주 교수는 "연합뉴스와 자회사인 연합뉴스TV가 공정성을 확보하지 못한 데 대한 국민들의 비판적 시각이 응집된 것"이라고 봤다. 연합뉴스가 '스스로 자초한 위기'라는 것이다.

연합뉴스가 오늘의 ‘국가기간통신사’의 위상을 갖게 된 것은 지난 2003년 '뉴스통신 진흥에 관한 법률'이 제정되면서부터다. 당시 6년 한시적으로 국고보조금을 지원받았지만, 이명박 정부 들어 법률이 개정돼 연합뉴스는 문화체육관광부를 통해 안정적으로 매년 300억 원 이상을 '국가 구독료' 명목으로 받게 됐다. 2019년 올해 기준으로는 연 332억 원의 정부 지원금을 받는 것으로 확인됐다.

노조 "'박근혜-최순실 게이트'보도, 부당지시"

연합뉴스 보도의 '독립성'과 '공정성'은 국가 지원금과 연합뉴스 TV 허가 이후 급속도로 악화됐다는 게 일반적인 분석이다. 연합뉴스 노조는 이명박 정부 말기인 2012년 공정보도 쟁취를 기치로 내걸고 파업에 돌입했다. 또 문재인 정부 출범 직후인 지난 2017년 7월에는 연합뉴스 노조가 ‘공정보도’ 특보를 통해 '박근혜-최순실 게이트 보도’ 국면에서 “의도한 방관에서부터 적극적인 부당지시까지 있었다’고 폭로했다.

「"검찰이 박근혜-최순실 게이트 중간 수사결과를 발표했을 때 사회부장은 부원들에게 검찰의 중간 수사결과와 최순실 등에 관한 공소장은 모두 ‘일방적 주장’이니 수사결과 문장에 모두 따옴표(“ ”)를 하라고 지시했다. 박 전 대통령 측 반론과 해명도 충실히 넣으라고 했다.” 」

「<박 대통령 취임 후 청와대 의약품구매 2배로 급증> 종합 기사는 IT 의료과학부장의 데스킹을 거치며 <이명박 정부도 유사 프로포폴·마늘 주사 구매>란 제목으로 바뀌어 송고됐다. 박 전 대통령의 담화에 대해 시민 반응을 취재한 기자가 <시민들은 ‘싸늘’>이라는 제목의 기사를 올리면 <시민·민간단체 평가 엇갈려>로 바뀌었다.」

‘J’ 패널 송현주 교수는 이 같은 상황이 "연합뉴스의 사장과 임원 등을 정권 입맛대로 임명할 수 있는 지배구조에서 비롯된 부분이 있다"는 점을 지적했다. 연합뉴스 지분의 30.77%를 가진 최대주주이자 관리, 감독기구인 ‘뉴스통신진흥회’ 이사는 총 7명으로, 대통령이 임명하되 그중 2명은 정부가, 3명은 국회가, 방송협회와 신문협회가 각각 1명씩 이사를 추천하게 돼 있다. 연합뉴스 노조도 지난해 11월 발행한 노보를 통해 “연합뉴스의 신뢰도를 회복하고 이미지를 제고 하기 위해서는, 먼저 연합뉴스가 정치적 입김에서 벗어나는 것을 중장기전략 목표로 삼아야 한다”고 밝힌 바 있다.

YTN 매각 후, 보도전문채널 노린 연합뉴스

연합뉴스가 ‘연합뉴스TV’를 자회사로 설립한 과거도 눈여겨볼 지점이다. 거슬러 올라가면 1980년대 ‘연합통신’이 출범한 뒤, 90년대 케이블TV 시장에 뛰어들기 위해 당시 ‘연합통신’은 1993년 뉴스 전문채널 ‘YTN'을 설립했다. 그러다 경영난 등을 이유로 YTN을 매각한 뒤 이명박 정부 시절, 보도전문채널 설립을 재추진해 만든 것이 오늘의 ‘연합뉴스TV’이다. (연합뉴스 사장은 연합뉴스TV 사장을 겸직한다) 송현주 교수는 “이명박 정부 시절 연합뉴스가 보도전문채널을 얻는 과정에서 정권에 더욱 친화적인 언론으로 바뀐 경향도 무시할 수 없다”고 덧붙였다.

‘J’ 패널인 독일 ARD 안톤 숄츠 기자는 “정부 지원금을 받는 언론사는 ‘독립성’에서 취약할 수밖에 없다고 본다”면서, 정부의 지분을 전혀 갖지 않은 채 운영되는 독일의 대표적인 통신사 ‘DPA’의 사례를 들었다."DPA는 중소 신문과 방송, 잡지사 180여 개 회원사가 각자의 지분을 갖고 연합한 구조로, 한 회원사가 1.5% 이상의 지분을 갖지 않는다는 원칙 하에 정부에서 독립된 상태로 운영돼 통신사의 신뢰도를 유지한다”고 밝혔다.

연합뉴스, '도매상'이자 '소매상'

숄츠 기자가 언급한 ‘DPA’를 비롯해 세계적인 뉴스 통신사들의 소유 구조는 다양하나 목적은 비슷하다. 인력과 비용 등의 문제 때문에 개별적으로 현장을 커버하지 못하는 언론사들과 ‘계약'을 맺고 뉴스를 공급해 취재에 활용할 수 있게 한다. 즉 ‘언론사’에게 기사를 공급하는 ‘도매상’ 역할을 하는 것이다.

그러나 연합뉴스는 다소 ‘독특한 형태’를 띄고 있다. 연합뉴스는 신문, 방송, 온라인 미디어 등 200여 개 언론사와 전재 계약을 맺고 기사를 공급하는 ‘도매상’이자, 온라인을 통해 일반적인 뉴스 소비자에게도 뉴스를 서비스하는 ‘소매상’을 겸하고 있다.

연합뉴스의 영향력이 온라인 미디어 시장에서 막강하다는 점도 주목해야 할 부분이다. 가장 최근 조사인 지난 2016년 한국언론진흥재단 조사를 보면, 네이버 PC와 모바일에서 ‘메인뉴스’에 배열되는 연합뉴스 기사의 비중이 각각 28.8%, 24.6%였다. 연합뉴스의 기사를 공급받는 언론사뿐 아니라, 포털로 뉴스를 소비하는 이용자들의 뉴스 전반에 대한 신뢰도와 맞닿아있다고 볼 수 있다.

‘J’ 패널 정준희 중앙대 신문방송대학원 겸임교수는 “포털을 통해서 뉴스를 보는 소비자들이 많은 환경에서 연합뉴스가 고객인 언론사들에게 필요한 공적 정보들을 공급하기 보다, 대중들의 입맛에 맞는 기사들을 위주로 공급하는 경향이 생겨나고 있다. '언론 위의 언론'이라고 스스로를 지칭한 연합뉴스가 다른 언론사가 참조할 수 있는 정보의 질을 최대한 높이기 위해 사실만을 취재해 전달을 하는 본래의 방식이 아닌, 의견과 해석을 더해 대중들에게, 또 국가나 정부, 정치권에 독자적인 영향력을 행사하려고 한다면 '언론시장의 생태계를 망친다'는 비판에 더해 국민들의 신뢰도 잃을 수 있다는 점을 기억해야한다"고 지적했다.

정준희 교수는 또 “정부 지원금을 받는 만큼 국민의 기대에 걸맞은 역할을 해야 한다는 목소리에 귀를 기울여야 하는 것은 맞지만, 그것을 쥐고 흔들 수 있는 것은 결국 정치권이고, 정치권의 눈치를 보게 만드는 결말이 빚어질 수 있다는 점을 기억해야 한다. 공영미디어는 제도의 의존성이 높은 만큼, 지금 이 시점에 연합뉴스가 해야 하는 핵심적인 공적기능이 무엇일지, 민영 뉴스통신사와 다른 통신사로서 어떤 역할을 해야 할지 제도 설계를 제대로 해야 한다”고 말했다.

'저널리즘 토크쇼 J'는 KBS 기자들의 취재와 전문가 패널의 토크를 통해 한국 언론의 현주소를 들여다보는 신개념 미디어비평 프로그램이다. 오는 21일(일요일) 밤 10시 30분, KBS 1TV와 유튜브를 통해 방송되는 39회는 <연합뉴스는 왜 국고지원금 폐지 청원에 직면했나>라는 주제로 방송된다. 정준희 중앙대 신문방송대학원 겸임교수, 팟캐스트 MC 최욱, 독일 ARD 안톤 숄츠 기자, 송현주 한림대 미디어커뮤니케이션 학부 교수, 김빛이라 KBS 기자가 출연한다.