신문 유료부수 부풀리기 의혹? “대부분 사실”

■ 신문사의 발행부수, 왜 중요한가?

종이신문, 구독하고 계신가요. 그렇지 않다면 최근에 종이신문을 직접 구매한 적 있으신가요.

스마트폰이 일상을 잠식하면서 뉴스 소비 패턴도 급격히 변했고, 각 신문사의 디지털 의존도 역시 갈수록 커지고 있습니다.

하지만 여전히 종이신문을 얼마나 발행하는지, 이 가운데 유료로 판매하는 부수가 얼마나 되는지는 여전히 신문사의 생존을 좌우하는 결정적인 기준입니다.

신문사들이 광고를 수주하거나 정부의 보조금을 받을 때 발행부수와 유료부수를 근거 지표로 활용하기 때문입니다.

사정이 이렇다면 각 신문사는 자사의 발행·유료부수를 부풀리고 싶은 욕망을 갖게 될 수밖에 없겠죠. 그래서 신문 부수를 공인하는 기관, 바로 ABC협회가 존재합니다.

■ 국내 유일 '신문부수 인증기관' ABC협회가 부수 조작?

ABC협회에 등록된 신문사들은 분기마다 전 지국의 월별 부수를 보고합니다. 협회는 이 보고가 정확한지 확인하기 위해 표본지국을 선정하고, 지국별로 2인 1조의 공사원을 배치해 실사합니다.

한마디로 신문사가 '부수 부풀리기'를 하지 못하도록 감시하는 역할인데, 최근 ABC협회가 이 감시 기능을 제대로 수행하지 못하고 있다는 내부고발이 제기됐습니다.

회장의 독단과 전횡으로 부수 왜곡이 자행되고 있으니, 관련 부처인 문화체육관광부가 확인해달라는 진정서가 제출된 겁니다.

문화체육관광부가 지난해 11월 사무검사에 착수했습니다. 다음 달인 12월에는 자료분석에 착수했고, 올해 1월부터 2월까지 현장점검을 한 뒤 이를 토대로 내용을 분석한 끝에 오늘(16일) 결과를 발표했습니다.

결론적으로 의혹은 대부분 사실로 판단되며 근본적인 제도개선이 필요하다는 겁니다.

■ 문체부 "조사 결과 의혹 대부분 사실…유가율·성실률 왜곡"

검사 결과 가장 큰 문제로 드러난 부분은 유가율과 성실률의 왜곡이었습니다.

유가율은 신문사가 발행한 신문의 발행 부수 대비 유료부수의 비율입니다. 쉽게 말해 어떤 신문사의 유가율이 90%라면, 이 신문사가 100부를 발행할 때 90부는 유료로 판매된다는 뜻입니다.

성실률은 신문사가 보고한 유료부수 대비 실제 유료부수의 비율입니다. 해당 신문사가 ABC협회에 보고한 부수를 얼마나 신뢰할 수 있을지 판단하는 지표라 할 수 있습니다.

그런데 문체부가 일부 신문지국을 직접 인터뷰하고 관련 입수자료를 분석해 봤더니 그동안 협회의 보고는 사실과 많이 달랐습니다.

위의 표에 따르면 A신문사가 2019년 협회에 보고한 유가율은 95.4%였지만, 문체부 조사 결과는 67.24%였습니다. 무려 30%p가량 차이가 납니다.

마찬가지로 A신문사가 협회에 보고한 2019년 성실률은 98.09%, 문체부 조사 결과는 55.36%였습니다. 차이가 더 큰 것으로 나타났습니다.

A,B,C 세 신문사에 대한 문체부 조사결과의 평균치는 유가율 62.99%, 성실률 55.37%였습니다.

문체부는 이 결과에 대해 "신문지국 방문시 인터뷰에 응해준 신문지국에서 입수한 자료를 분석하여 결과를 추정한 것"이라며 "지국별로 편차가 있고, 표본의 한계로 모든 신문지국의 상황으로 일반화할 수 없다"고 덧붙였습니다.

■ '부수 보고' 절차의 문제점, 무더기 확인

이번 검사에서는 신문사가 부수를 보고하는 과정에 대한 문제점도 함께 드러났습니다. 크게 다음의 세 가지로 정리했습니다.

1) 신문사->협회 보고 과정의 문제
2) 표본지국 선정, 공사원 배치의 문제
3) 표본지국 조사 과정의 문제

먼저 1)신문사->협회 보고 과정에서는 '특별 관리'가 확인됐습니다.

각 신문사는 '부수보고관리시스템'을 통해 전 지국의 월별 부수를 ABC협회에 분기마다 보고하는데, 특정 주요 신문사는 ABC협회의 특정 관리자에게 이메일로 신고하고 별도 관리되고 있었습니다.

협회 측은 "주요 신문사 간 경쟁으로 자료 공개를 꺼려 별도 관리한다"고 해명했지만, 문체부는 이 특별 관리를 중지하도록 했습니다.

2)표본지국 선정, 공사원 배치의 문제를 보겠습니다.

먼저 표본지국 선정과 교체 과정이 투명하지 않게 진행된 사실이 확인됐습니다. 표본지국 선정은 지국 규모별로 나눈 3개의 그룹 내에서 '무작위 선정'돼야 하지만, 특정 관리자가 참관인 없이 선정하고 기록도 남기지 않기 때문에 실제로 무작위로 진행되는지 검증이 불가능했습니다.

표본지국 교체도 마찬가지였습니다.

공사원 역시 ABC협회의 특정 관리자가 별도의 기준 없이 자의적으로 배치하고 있었습니다. 문체부는 표본지국 선정에 대한 가이드라인을 설정하고 선정 시 참관인을 입회토록 하는 등 공정성과 투명성을 확보하는 방안을 마련하기로 했습니다.

3)표본지국 조사 과정의 문제는 신문사 직원의 개입이었습니다.

협회 조사 7일 전 신문사 직원이 표본지국을 방문해 유료부수 증빙자료를 직접 수정하고, 조사 당일에도 직원이 해당 지국에 방문해 대기한 상태에서 조사가 진행되고 있었습니다.

그뿐만 아니라 조사 과정에서 지국의 통장이나 영수증 등의 증빙자료를 현장에서 공사원이 확인만 할 뿐 사본을 따로 보관하지는 않고 있었습니다. 이 때문에 공사원이 부수를 무엇으로 어떻게 확인했는지 점검할 방법이 없었습니다. 문체부는 지국의 조사 방식을 전면 재검토할 필요가 있다고 정리했습니다.

이 밖에 문체부는 신문사가 유료부수 여부를 증명하기 위한 추가 자료를 인정하는 기준을 마련하고, 부수 최종확정을 위한 인증위원회에 제삼자 추천인을 포함하는 방안도 검토하겠다고 밝혔습니다.

■ 문체부 "공동 조사단 구성…6월 말까지 현장 실사 추진"

이상 보신 것처럼 의혹은 사실로 드러났지만, 정부의 구체적인 대안은 아직 없습니다.

이에 대해 문체부는 "신문지국 인터뷰에서 확인된 실제 유가율과 성실률에서 신문지국의 표본 수와 자료량 등이 한정된 점 등을 고려해 추가로 공동 조사단을 구성하고 6월 말까지 현장 실사를 추진할 예정"이라고 설명했습니다.

이어 "이번 사무 검사 권고사항이 6월 30일까지 이행되지 않을 경우 ABC 부수공사의 정책적 활용을 중단하는 등 추가 조치를 적극적으로 취할 것"이라고 덧붙였습니다.

■ "독자를 속인 것이 가장 큰 문제…자신들 문제는 침묵"

부수 부풀리기와 관련해 신미희 민주언론시민연합 사무처장은 최근 한 인터뷰에서 "부당한 경제적 이득뿐만 아니라 독자를 속인 게 가장 큰 문제"라며 "기사를 믿고 삶의 방향을 결정해온 국민, 보도에 따라 정책을 결정한 국가, 언론을 믿고 광고를 해온 기업은 모두 ABC협회와 언론에 속았다"고 지적했습니다.

"세상의 모든 잘잘못에 대해 시비를 따지고, 특히 권력을 추상같이 비판해온 언론이 자신들의 문제에 대해선 서로 침묵하고 있다"며 언론을 비판하기도 했습니다.

문체부의 이번 검사 결과는 세간의 의혹이 사실이었다는 '확인' 수준에 그쳤습니다. 문제가 드러난 신문사의 이름도 공개하지 않았습니다.

6월까지 진행한다는 추가 조사를 지켜봐야겠습니다.