대통령실, 참모들에 훈장 주려다 ‘철회’한 이유는?

'근정 훈장'. 공무원이 맡은 바 직무에 최선을 다해 공적이 뚜렷한 자에게 수여하는 훈장입니다.

14일 오전, 대통령실 이진복 정무수석과 강승규 시민사회수석에게 이 근정 훈장 수여가 검토된다는 소식이 알려졌습니다. 하지만 오후, 대통령실은 이를 철회했다고 공식적으로 밝혔습니다. 무슨 일이 있었던 걸까요?

■ "현 시점에서 주지 않는 게 낫다고 판단"

대통령실 관계자는 "매년 관례적으로 훈·포장 표창 등이 수여돼 왔기 때문에, 이번에도 준비했다. (그런데) 여러 가지 여건상 현 시점에서는 주지 않는 게 낫다는 판단에 서훈하지 않기로 한 것"이라고 취소 배경을 설명했습니다.

이 '여러 가지 여건' 중에는 '인적 개편 가능성'이 포함돼 있다는 해석이 나왔습니다.

훈포장 수여는 통상 연말 즈음에 이뤄지기도 하지만, 수여 대상자의 임기 말 '지금까지 고생했다'는 의미로 주기도 합니다. 이 때문에 서훈 검토 사실이 알려지자, 수석 교체를 염두에 둔 것 아니냐는 해석이 따라왔습니다.

대통령실 관계자는 "이런 해석은 너무 나간 얘기"라며 선을 그었습니다. 또 다른 대통령실 관계자는 "현재 정무수석과 시민사회수석이 중요한 역할을 수행 중인데, 굳이 이 시기에 교체 필요성이 있을까?" 반문하기도 했습니다.

결국 훈장 수여 검토가 '대통령실 개편' 해석을 부르자, 아예 주지 않기로 한 것 아니냐는 것입니다.

■ 서훈 수여 '부정적 여론' 부담됐나

대통령실 고위 참모 서훈에 대한 부정적 여론도 영향을 줬다는 해석도 나옵니다. 이들이 근정 훈장을 받을 정도로 '공적이 뚜렷한 게 맞느냐'는 시각입니다.

지난 10월, 윤석열 대통령은 헌정사 최초로 야당 의원 전원이 불참한 '반쪽짜리 국회 시정 연설'을 했습니다. 여소야대 국면에서 여러 원인과 노력이 있었겠지만, 어찌됐든 결과만 놓고 보면 국회와의 조율을 담당하는 정무수석의 역할이 아쉬웠다는 평이 있었습니다.

강승규 시민사회수석은 '이태원 참사' 국정감사 중에 '웃기고 있네' 필담 논란의 당사자 가운데 한 사람입니다. 일부 시민단체로부터 사퇴 요구를 받기도 했고, 시민사회수석실 내부 문건이 외부로 유출돼 일부 비서관이 경질되기도 했습니다.

훈장을 수여하게 되면 이런 일들이 다시 거론되면서 '자격이 있느냐' 부정적 여론이 생길 수 있으니, 아예 철회한 것 아니냐는 것입니다.

서훈 검토 철회는 윤석열 대통령이 최종 결정한 것으로 알려졌습니다.