이 무슨 운명의 장난인가…나달, 고별무대 첫판 탈락 위기

시즌 두 번째 테니스 메이저대회인 프랑스오픈 남자 단식 대진표가 공개됐을 때, 전 세계 테니스 팬들은 경악과 탄식을 금치 못했다. 이번 대회를 끝으로 은퇴 예정인 '흙신' 라파엘 나달(스페인)의 1라운드 상대가 세계 랭킹 4위 알렉산더 즈베레프(독일)로 결정됐기 때문이다. 대진 추첨식에 참석한 좌중도 놀라움과 안타까움이 뒤섞인 탄성을 짙게 내뱉을 수밖에 없었다.

프랑스오픈을 14차례나 우승한 나달이 첫판에서 4번 시드를 만나게 된 이유는 그의 부상 탓이다. 나달은 지난해 1월 호주오픈 이후 고관절 부상으로 한 시즌을 통째로 접었다. 다시 되돌아온 나달의 세계랭킹은 276위. 이 랭킹이라면 본선 출전 자체가 불가능하지만, ATP 투어의 보호 랭킹(Protected Ranking) 제도에 의해 나달은 부상 직후 3개월의 평균 랭킹으로 128강 본선에 이름을 올렸다. 당연히 시드는 받지 못했고, 나달이 1회전에 강적을 만날 수 있다는 예상은 있었지만 그렇다 하더라도 대회 우승 후보 가운데 하나인 즈베레프를 첫판에 맞닥뜨리는 건 놀라움이 컸다.

그런데 나달과 즈베레프의 1라운드 대결이 더 극적 요소가 추가되는 이유가 있다. 2년 전의 '사건' 때문이다. 나달과 즈베레프는 2022년 프랑스오픈 4강에서 격돌했다. 당시 즈베레프는 생애 최고의 컨디션을 뽐내고 있어 나달과 팽팽하게 1, 2세트를 격돌했다. 하지만 2세트 타이 브레이크에 접어들기 직전, 즈베레프는 나달의 빠른 공격을 받다가 오른발을 접질려 그대로 바닥에 쓰러졌다. 끔찍한 발목 부상을 당해 기권한 즈베레프는 그해 시즌을 종료했고, 이듬해 다시 돌아와 서서히 몸을 끌어올린 끝에 다시 회복, 지난주 마무리된 마스터스 시리즈 로마 오픈에서 약 2년 만에 우승 트로피를 들어 올릴 수 있었다.

세계 4위와 276위의 1회전 맞대결이지만, 미리 보는 결승전 분위기가 나고 있다. 유로스포츠의 알렉스 코레차 해설위원은 "전 세계가 14회 프랑스오픈 챔피언 나달과 우승 후보 즈레베프의 1회전을 지켜볼 것이다"며 흥분을 감추지 못했다. 코레차는 "누가 이기든 이 경기의 승자는 프랑스오픈의 강력한 우승 후보가 될 것이다. 나달이 이긴다면 예상 밖이지만 그가 이 대회에서 거둔 업적을 생각하면 그리 놀랄 일도 아니다. 사실 1라운드부터 나달이 100%의 기량을 발휘하는 건 매우 어려운 일이지만 가능한 최선을 다할 것이다. 아주 아주 특별한 무엇인가를 기대하고 있다"고 전망했다.

나달은 즈베레프를 상대로 7승 3패로 앞서 있다. 클레이 코트 전적은 5승 1패다. 올해 부상에서 돌아온 나달은 시즌 전적 7승 4패, 우승 타이틀은 없다. 반면에 즈베레프는 28승 9패의 전적을 기록하고 있으며, 로마 마스터스 우승과 호주오픈 4강 진출 등의 호성적을 보였다.

프랑스 파리의 롤랑가로스에서 열리는 프랑스오픈은 오는 26일 남녀 단식 본선을 시작한다. 우리나라는 권순우(491위)가 보호 랭킹 제도를 활용해 유일하게 본선 128강에 이름을 올렸다. 권순우는 1회전에서 핀란드의 66위 루소보리와 대결한다.