동화는 없었다…EPL 레스터, 승격 1년 만에 다시 2부 강등

잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)의 레스터 시티가 승격 1년 만에 다시 챔피언십(2부)으로 강등됐다.

레스터는 21일(한국시간) 영국 킹파워 스타디움에서 열린 2024-2025 EPL 33라운드 홈 경기에서 후반 31분 트렌트 알렉산더아널드에게 결승골을 내주고 0-1로 졌다.

승점 18에 그친 레스터는 남은 5경기에서 모두 승리해도 잔류 마지노선인 17위(승점 36·웨스트햄)까지 오르지 못하게 돼 강등이 확정됐다.

중소규모 구단인 레스터는 2015-2016시즌 빅클럽을 줄줄이 거꾸러뜨리고 창단 첫 EPL 우승을 차지하는 '동화'를 쓴 팀으로 잘 알려져 있다.

그러나 동화는 거기까지였다.

2022-2023시즌 EPL 18위에 그치며 강등된 레스터는 곧바로 2023-2024시즌 챔피언십 우승을 차지하며 승격에 성공했다.

그러나 한 시즌 만에 다시 챔피언십으로 밀려나게 됐다.

시즌 중 스티브 쿠퍼 감독을 경질하고 뤼트 판니스텔루이 감독으로 사령탑을 교체하는 '충격 요법'도 썼지만, 순위를 끌어올리기에는 역부족이었다.

판니스텔루이 감독 체제에서 치른 20경기에서 단 2승밖에 거두지 못했다.

판니스텔루이 감독은 "희망을 품고 싸웠지만, 최근 몇 주 동안 (잔류권과) 격차가 벌어지는 걸 목격했다. 강등이 확정돼 매우 실망스럽다"면서 "남은 경기에서는 미래에 초점을 맞추고 최대한 좋게 시즌을 마치도록 노력하겠다"고 말했다.

앞서 강등이 확정된 최하위 사우샘프턴에 이어 레스터의 운명까지 결정되면서 강등될 3개의 팀 중 2개 팀이 정해졌다.

남은 한 자리는 사실상 18위(승점 21) 입스위치 타운으로 굳어져 가는 분위기다.

선두 리버풀은 승점 79를 쌓으며 5년 만의 우승을 눈앞에 뒀다.

리버풀 역시 5경기를 남겨놓은 가운데 2위 아스널과 격차는 승점 13점이다.

오는 24일 열리는 아스널과 크리스털 팰리스의 경기에서 아스널이 지면 곧바로 리버풀의 우승이 확정된다.

[사진 출처 : AFP=연합뉴스]