백령도 인근서 해군 초계함 침몰…40여 명 실종

<앵커 멘트>

서해 백령도 인근 해상에서 경비 중이던 우리 해군 초계함인 천안함이 침몰했습니다.

먼저 김주한 기자가 보도합니다.

<리포트>

백령도 인근에서 경계활동 중이던 우리 해군 초계함 천안함이 침몰하기 시작한 때는 어젯밤 9시 45분쯤입니다.

합동 참모본부는 함정 뒤쪽 바닥에서 강력한 폭발음과 함께 선체에 구멍이 뚫리면서 침수가 시작됐다고 밝혔습니다.

침몰 해역은 백령도에서 서남쪽으로 1.6킬로미터 떨어진 해상입니다.

천안함은 천 2백톤급으로 승무원은 모두 백 4명이었습니다.

침몰 당시 선체 상단에 있던 장병들은 바다로 뛰어들어 구조됐습니다.

하지만 선체 하부에 있다 빠져나오지 못한 장병 40여 명은 실종된 것으로 추정됩니다.

군경은 사고 현장에 헬기와 경비정 등을 긴급출동시켜 구조 작업을 계속하고 있습니다.

군 당국은 지금으로선 정확한 원인을 알 수 없지만, 선체 내부 폭발이나 외부 충격으로 인한 폭발 가능성을 모두 열어놓고 있다고 말했습니다.

북한군의 공격 가능성도 배제하지 않고 있습니다.

합동 참모본부는 그러나 정확한 원인을 규명하기 위해서는 선체를 인양해야 하기 때문에 시간이 걸릴 것으로 보고 있습니다.

KBS 뉴스 김주한입니다.