[앵커&리포트] 세계 최초 ‘한국 호랑이 유전체’ 해독

<앵커 멘트>

옛날 한반도를 호령했던 한국 호랑입니다.

시베리아 호랑이라고도 하는데 머리에 선명한 큰 大자와 임금 王자가 있는 게 특징입니다.

호랑이는 과거 모두 9개 종류가 있었는데 네 종류는 멸종하고 현재 전세계적으로 한국 호랑이 3백여 마리 등 야생 상태로 살아가는 호랑이가 3천2백여 마리에 불과합니다.

당초 서양 학자들은 사자를 큰 고양이과의 표준 게놈으로 삼으려고 연구에 속도를 냈었는데 우리 연구진이 세계 최초로 호랑이 유전체 지도를 해독함으로써 그들을 앞질렀습니다.

이번 연구의 내용과 그 의미를 김성한 기자가 자세히 보도합니다.

<리포트>

한국 호랑이 태극입니다.

나이는 열한 살 사람으로 따지면 환갑이 지났지만 250킬로그램의 몸무게에도 늠름한 기상이 넘쳐납니다.

<인터뷰> 문인주( '태극' 담당 사육사) : "유일하게 추운 지방에 사는 호랑이다보니까체구 자체가 굉장히 크고, 두터운 털을 가지고 있다라는 것이 가장 큰 특징이라고 할 수 있습니다."

태극의 유전체 분석이 시작된 건 3년 전, 서울대 수의대팀과 유전체 분석 전문업체 테라젠이텍스는 태극의 혈액을 채취해 DNA를 구성하는 생물의 기본 염기쌍을 3년에 걸쳐 하나하나 해독해냈습니다.

호랑이의 DNA 염기쌍은 25억 개, 인간의 30억 개보단 적습니다.

해독 결과, 유전체 98.8%가 고양이와 동일했고 나머지 1.2%에 추위에 적응하며 최상위 포식자였던 한국 호랑이의 특성이 담겨 있었습니다.

이번에 해독한 호랑이의 유전체 지도를 비슷한 고양이과 동물들의 유전체 지도와 비교해 설표범이 고산지역에 적응한 유전자와, 백사자가 하얀 돌연변이를 일으킨 유전자도 찾아냈습니다.

<인터뷰> 박종화(테라젠이텍스 연구소장) : "호랑이뿐만 아니라 호랑이 근처의 다른 종들을 같이 유전체 분석을 통해서 생물 종들의 특성을 규명하는데 큰 의의가 있습니다."

이번 연구 성과는 호랑이의 진화 과정 연구와 멸종 위기에 처한 한국 호랑이 보존에 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다.

KBS 뉴스 김성한입니다.